Una especie emblemática del Espinal en peligro crítico de extinción
El Cardenal amarillo (Gubernatrix cristata) es una especie de la familia Thraupidae endémica de América del Sur, que presenta una distribución geográfica que comprende a Argentina, Uruguay y Brasil. La mayor parte de la distribución de la especie se encuentra en Argentina, extendiéndose por una amplia región desde el norte al centro de nuestro país.
En la provincia de Buenos Aires el Cardenal amarillo se encuentra asociado a bosques de caldén (Prosopis caldenia), chañar (Geoffroea decorticans) y arbustales del sector sudoeste, principalmente en los partidos de Bahía Blanca, Puan, Villarino y Patagones, con predominio de especies vegetales como la jarilla (Larrea spp.), el piquillín (Condalia microphylla) y el alpataco (Prosopis alpataco), entre otras especies xerófilas, coincidiendo en general con la Provincia Fitogeográfica del Espinal, y en menor medida con la del Monte.
La especie presenta un dimorfismo sexual de coloración y canto, siendo los machos algo más coloridos que las hembras y con un canto melodioso característico, cualidades que los hacen muy atractivos para su tenencia como ave de jaula (mascotismo).
Su alimentación se basa principalmente en semillas, brotes y frutos con incorporación de ítems animales, principalmente insectos, en época reproductiva.
La reproducción ocurre en primavera/verano donde ocurre la puesta, generalmente de 3 huevos. En determinadas circunstancias y sitios de su área de distribución puede ocurrir el parasitismo de cría de sus nidos por parte del Tordo renegrido (Molotrhus bonariensis). La hembra del tordo coloca sus huevos en nidos de Cardenal amarillo (hospedador), entre muchas otras especies de aves, para que una vez nacidos sus pichones, compitan con los pichones de cardenal y sean criados por éste.
Se estima que el tamaño poblacional total de la especie varía entre 1500 y 3000 individuos silvestres. Este escenario ha llevado a que la especie se encuentre actualmente categorizada como «En peligro» a nivel nacional. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) también la coloca en el mismo status de conservación, acorde a que los mayores números poblacionales de la especie se encuentran en Argentina.
Entre las principales causas que llevan a la disminución del tamaño de sus poblaciones podemos mencionar a la fragmentación y modificación de su hábitat natural para diversos objetivos (agricultura, ganadería, extracción de madera, e incendios accidentales o intencionales, etc.) y a la captura ilegal de ejemplares (principalmente machos) para su tenencia como ave de jaula. Muchos ejemplares de especies nativas con diverso grado de conservación son capturadas en sus hábitats naturales para ser principalmente comercializadas para la tenencia como mascotas (animales de compañía) ya sea por su características físicas (atractivos colores y/o formas, etc.) como por su canto (como sucede con muchas especies de aves).
Cabe destacar que en el caso del Cardenal amarillo, la alta presión de captura de ejemplares macho ha llevado a que las hembras de esta especie, ante la ausencia de machos congéneres, puedan en ciertas ocasiones reproducirse con ejemplares machos de otra especie de ave que habita su misma área geográfica, la Diuca (Diuca diuca), produciéndose descendencia híbrida. Los “híbridos” son el resultado de la reproducción sexual llevada a cabo entre dos individuos de diferentes especies. Cabe mencionar que esto no es lo más frecuente en animales.
Actualmente, se llevan a cabo programas de conservación de la especie en varias provincias. En la provincia de Buenos Aires participan de modo sinérgico tanto organismos públicos provinciales y nacionales, como no gubernamentales (fundaciones y privados). Por otra parte, la Dirección de Biodiversidad y otras instituciones llevan a cabo estudios de campo en diversos sectores del área de distribución histórica de la especie con la finalidad de conocer la distribución actual y su relación con el estado de conservación de los Bosques Nativos.
